En octubre se lanzaron dos misiones importantes y el Servicio Geológico de Estados Unidos. La sonda Hera de la ESA (Agencia Espacial Europea) investigará los daños causados ​​a Dimorphos, un pequeño cuerpo que impactó una nave espacial de la NASA para probar estrategias de mitigación de la Defensa Planetaria. La sonda Europa Clipper de la NASA explorará la luna helada de Júpiter, Europa, a través de una serie de sobrevuelos.

Los científicos astrogeólogos involucrados en estas misiones nos han dado un vistazo a la planificación y su entusiasmo por los próximos lanzamientos.

En 2022, la misión de la NASA Double Asteroid Redirection Test (DART) demostró que la humanidad podría desviar un asteroide al impactarlo con una nave espacial. La misión Hera, dirigida por la Agencia Espacial Europea y lanzada el 7 de octubre, cartografiará los daños causados ​​por DART. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) es solo uno de los muchos socios internacionales que apoyan la misión Hera y los esfuerzos de defensa planetaria.

El científico espacial de investigación del USGS Tim Titus fue seleccionado por la NASA como científico participante de Hera para utilizar las observaciones del generador de imágenes infrarrojas térmicas (TIRI) construido por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) para ayudar en la caracterización de las propiedades físicas de las superficies de los asteroides. "Entender las propiedades de la superficie es solo una de las consideraciones necesarias para diseñar futuras misiones de desvío de asteroides", explica el Dr. Titus.

La sonda Europa Clipper de la NASA, que se lanzó el 14 de octubre de 2024, realizará una serie de sobrevuelos de Europa mientras se encuentra en órbita alrededor de Júpiter. La astrogeología ha estado involucrada con la sonda espacial de diversas maneras, pero más notablemente a través del trabajo en la cámara del Sistema de Imágenes de Europa (EIS) y mediante el apoyo continuo a la cartografía. Nuestros intereses científicos en Europa en Astrogeology se centran principalmente en la geología y las implicaciones de las observaciones del EIS para la geodesia y el interior (que tiene un océano de agua líquida bajo una corteza de hielo de un espesor hasta la fecha desconocido), además de la cartografía y las observaciones de la superficie. El científico emérito Randolph (Randy) Kirk y el científico de investigación espacial Michael (Mike) Bland comparten su entusiasmo por esta misión a continuación.

Randy Kirk es co-investigador de la cámara EIS de Europa Clipper, y Mike Bland ha estado trabajando con el equipo de Europa Clipper. El lanzamiento es un hito para Astrogeology porque una vez que Europa Clipper esté en su fase de crucero, Randy se convertirá en co-investigador emérito y Mike se sumará como co-investigador y asumirá el cargo de líder del proyecto dentro de Astrogeology.

Se trata de un regreso a sus inicios y un final de carrera adecuado para Randy: “Hice mi tesis en parte sobre la evolución de Ganímedes y trabajé mucho en Titán en la misión Cassini de la NASA, por lo que convertirse en Emérito en una misión que se lanza a una luna helada es una simetría agradable”. En el año previo al lanzamiento, Mike y Randy han participado en las revisiones de toda la misión sobre la importancia y el mejor uso de los muchos sobrevuelos de Europa que están previstos. Su enfoque particular se ha centrado en la geodesia (forma global, parámetros de rotación e integración de datos en un sistema de coordenadas de toda Europa) y la creación de mosaicos de imágenes y modelos topográficos locales.

El papel de la astrogeología en el EIS combina contribuciones técnicas y científicas. Randy y Mike han participado en la calibración geométrica de las cámaras, en la planificación de los requisitos y estrategias para realizar observaciones (especialmente estereoscópicas) y en el desarrollo de software y procedimientos que se utilizarán para cartografiar Europa. Ellos y los desarrolladores del software de astrogeología han desarrollado modelos de sensores en el software integrado para generadores de imágenes y espectrómetros, y otro software, para procesar las imágenes y están trabajando en la simulación de imágenes estereoscópicas y su procesamiento en modelos topográficos en el Ames Stereo Pipeline y SOCET GXP. 

El grupo de la Universidad de Arizona construirá canales de procesamiento basados ​​en estas herramientas, y el procesamiento real se realizará en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Maryland. Como en misiones anteriores, Astro sin duda participará en el desarrollo de los mejores procedimientos para utilizar el software y resolver los problemas de los casos difíciles de procesamiento estéreo, con socios de muchos sectores.

Referencia: https://www.usgs.gov/centers/astrogeology-science-center/news